¿Cómo evolucionaron los osos polares? El Ursus maritimus, más conocido como el oso polar, proviene de la familia de animales conocida como Ursidae y es una de las especies de osos más grandes del planeta. Un depredador carnívoro de 38.000.000 de años de antigüedad, la primera evidencia del oso polar moderno data de aproximadamente 110.000 años.

Muchos investigadores creen que su evolución proviene de osos pardos que fueron aislados en climas árticos del lejano norte durante el Pleistoceno, más comúnmente conocido como la Edad de Hielo. Esto coincide con los fósiles de la mandíbula de un oso polar que fueron descubiertos cerca de Noruega en 2004.

Esta separación geográfica jugó un gran papel en la evolución del oso polar, ya que los osos tuvieron que adaptarse al ambiente extremadamente frío de varias maneras.

En comparación con el oso pardo, los osos polares tienen patas más grandes y garras más duras para facilitar una mejor tracción en el hielo, así como para cavar en el hielo para construir madrigueras para refugiarse. Una gruesa capa de grasa bajo la piel, junto con dos capas de pelo, les permite mantenerse calientes en las regiones árticas a las que llaman hogar.

Una buena parte de la evolución de los osos polares se dedicó a mantener el calor en el implacable Ártico. En contraste con su característico pelaje nevado, la piel del oso polar es en realidad negra.

El negro actúa como un aislante de calor ya que literalmente absorbe todas las longitudes de onda de color. A pesar del frío extremo, el Círculo Ártico ve su justa cuota de luz solar y los osos la absorben. Aunque a primera vista se podría creer que el pelaje es blanco, en realidad es transparente.

El blanco es lo opuesto al negro, ya que refleja toda la luz. Tener un pelaje que rebote la luz sería muy desventajoso. En cambio, los pelos de un oso polar son claros y huecos.

Esto permite que la luz del sol llegue a la piel y también le da al pelaje su apariencia blanca para que funcione como camuflaje. Además de desafiar los vientos árticos, el oso polar tiene que lidiar con el agua del ártico también.

Tener que nadar para su cena fue un factor importante en la evolución del oso polar. A diferencia de la mayoría de las especies de osos, que son omnívoras, la falta de vida vegetal en el Ártico hizo que los osos polares se convirtieran en puramente carnívoros, y una gran parte de la dieta del oso polar es acuática.

Esto a su vez hizo que se volvieran adeptos a nadar para atrapar a sus presas, promediando una velocidad de 6,2 mph en el agua. Como referencia, Michael Phelps marca justo a 6 millas por hora. Desarrollaron párpados adicionales para ver bajo el agua, similares a los de los caimanes.

Para regular aún más su temperatura bajo el agua, el oso polar desarrolló orejas más pequeñas que se aplanan cuando nadan para minimizar la pérdida de calor. Incluso sus narices se cierran para evitar la intrusión de agua mientras nadan bajo el hielo.

En el ámbito general de la vida en la Tierra, los 480.000 años que tardó la evolución del oso polar en convertirse en lo que es hoy en día es muy impresionante. Mirando más allá de los cambios externos que ha sufrido la especie, todavía vemos la evolución en funcionamiento.

El cambio en la dieta tuvo un impacto en el nivel genético. Específicamente el gen de la apolipoproteína B, o el gen apoB para abreviar, ha mutado en gran medida. Este gen afecta a la forma en que los mamíferos metabolizan el colesterol LDL, que a menudo se denomina colesterol «malo».

En los seres humanos y en la mayoría de las demás especies de mamíferos, el exceso de colesterol LDL puede provocar problemas de salud cardiovascular. Sin embargo, los animales marinos que comen los osos polares contienen grandes cantidades de grasa.

Esto significa que la mutación del gen apoB permite a los osos polares vivir de una dieta alta en grasas con el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Con todas estas adaptaciones ambientales y de comportamiento que el oso polar ha desarrollado, es fácil olvidar que los osos polares siguen siendo descendientes de los osos pardos. Un artículo publicado en Conservation Biology, en 2008 por Lisette P. Waits, habla del ADN mitocondrial del oso pardo norteamericano.

Al observar el ADN mitocondrial del oso pardo y del oso polar, los científicos encontraron patrones genéticos claramente diferentes. Sin embargo, el apareamiento entre los osos pardos y los osos polares ha dado lugar a fértiles híbridos de oso pardo y polar en la naturaleza.

Los osos polares son el producto de su entorno. Si no fuera por el aislamiento causado por la Edad de Hielo, esta especie podría no existir en absoluto. La pregunta «¿cómo evolucionaron los osos polares?» es un tema que sigue examinándose hasta el día de hoy debido al nivel de adaptación provocado por la selección natural, ya que era totalmente posible que los osos que estaban atrapados en ese entorno frío y desconocido pudieran haber sucumbido al clima drásticamente diferente.

La evolución del oso polar es especialmente prevalente dado el estado actual de su hábitat en deterioro. Dado que la evolución es un proceso continuo, es totalmente posible que el oso polar continúe evolucionando a medida que el mundo cambia para poder sobrevivir.